更广泛的学习定义有助于促进跨学科研究

我们经常设想通过为考试死记硬背或教狗坐下来学习，但人类和其他哺乳动物并不是唯一能够适应环境的实体——成群结队的鱼、机器人，甚至我们的基因都可以学习新行为，Jan De Houwer 和 Sean Hughes(根特大学)在一篇新的心理科学观点文章中解释道。

De Houwer 在一次采访中解释说，采用更广泛的学习定义，包括针对环境的常规特征而开发的任何行为适应，可以帮助研究人员在心理学、计算机科学、社会学和遗传学领域进行合作。

“大多数人认为学习是一种存储新信息的机制，但这使得比较不同系统中的学习变得非常困难，因为不同的系统可能使用不同的机制来存储信息，”De Houwer 说。“我们将学习定义为系统响应其环境的方式的变化——即习得的行为。”

与达尔文的进化论非常相似，De Houwer 和 Hughes 对学习的功能定义侧重于系统如何适应环境，而不管这些适应可能通过何种机制发生。所讨论的“系统”可以是单个有机体、有机体的一部分(例如基因或脊髓)或有机体群落。事实上，De Houwer 补充说，进化本身可以被视为一种学习形式，在这种形式中，一种动物被视为适应其环境的系统。

“因为我们对学习的定义是‘无机制的’，它允许在不同系统中研究学习的科学家之间进行互动，”De Houwer 说。“它打破了不同科学之间的障碍，并允许交流思想，这必然会促进一般学习的研究。”

De Houwer 和 Hughes 写道，除了支持不同系统学习之间的比较，这个定义还可以帮助研究人员更仔细地研究这些系统如何影响彼此的学习。例如，一株玉米植物可能学会变得更耐旱，因为它的基因对脱水有表观遗传反应，促使其细胞保留更多水分，最终影响整株植物的习得行为。

De Houwer 补充说，学习也可以发生在群体层面，例如在鱼群中，因为该群体中的一些而非所有成员都在学习。例如，在鱼群中反复发现鲨鱼后，鱼群可能会学会避免沉船，而鱼群后面的鱼可能会做出类似的行为，只是继续跟随它们前面的鱼而不了解沉船。

这种分析也可以应用于机器人和人工智能的研究。研究人员解释说，虽然每一种都可以单独研究，但机器人学习如何越过障碍的能力还取决于它的算法如何响应环境。

然而，重要的是要注意，一个系统不能仅仅因为它的行为响应环境而改变就被描述为学习。De Houwer 说，如果一个系统由于其环境中的规律性而改变了它对刺激的反应方式，例如反复暴露于刺激或刺激的同时发生，那么它只能说已经学到了一些东西。他继续说，学习研究人员研究了环境规律改变行为的条件。

De Houwer 和 Hughes 总结说，为学习制定一个精确的定义可以帮助科学家交流现有的发现并促进新的跨学科研究。

“定义是为更好的科学服务的工具，”他们写道。“我们的定义允许科学家分享知识，从而探索在不同系统中研究学习的新方法。”