美国宇航局的冥王星探测器探测到它正在向下移动的下一个深空岩石

美国宇航局的新视野号太空船，以冥王星在2015年飞行而闻名，最终在太阳系边缘发现了下一个目标。8月16日，遥远的探测器拍摄了它目前正在朝着的太空岩石拍摄的第一张照片 - 一个近20英里的冰冷的尸体，被称为Ultima Thule。对于New Horizons团队来说，这是一个重要的里程碑，因为他们准备航天器在2019年元旦与Ultima Thule会合。

New Horizo​​ns太空船自2015年10月开始前往Ultima Thule，距离冥王星七月飞行仅几个月。在冥王星聚会之后，美国国家航空航天局决定延长新视野号的任务，以便车辆在遥远的太阳系中飞过另一个目标。任务团队选择了Ultima Thule，也称为2014 MU69，因为它处于冥王星之外的理想位置，并且新视野改变航向以迎接岩石并没有花费太多燃料。

行星科学家特别渴望航天器能够访问Ultima Thule，因为它是柯伊伯带中的一个物体 - 巨大的冰云团在海王星之外运行。科学家认为，自太阳系诞生以来，柯伊伯带的物体并没有发生太大的变化。因此，这些尸体被认为是非常原始的，可以告诉我们更多关于宇宙邻域早期的情况。另外，我们之前从未访问过其中一个对象，因此没有人真正知道会发生什么。

到目前为止，科学家们只能使用哈勃太空望远镜直接成像Ultima Thule。由于冰冷的身体很小并且离地球大约40亿英里的轨道，因此图像并不那么好。为了更好地了解Ultima Thule的样子，New Horizo​​ns团队还尝试从地球上发现几次岩石，因为它在遥远的星星前经过，阻挡了它们的光线。这些遮蔽事件，被称为掩星，使任务科学家能够更好地了解物体的真实形状和大小。事实证明，Ultima Thule 也可能很奇怪。岩石形状奇特，就像两块肉丸粘在一起，或者它不是一块岩石，而是两块巨石紧紧围绕着彼此绕行。

我们仍然不确定，New Horizo​​ns的新图片并没有给我们更多的清晰度。目前，Ultima Thule在New Horizo​​ns图像中仍然只是一个亮点，因为车辆距离物体大约1亿英里。岩石也很难找到，因为Ultima Thule被拍到了一个令人难以置信的明亮的星球区域，很难看到这个微弱的小物体。

“这就像在大海捞针一样，”New Horizo​​ns项目科学家Hal Weaver在一份声明中说。“在这些第一批图像中，Ultima看起来只是背景恒星侧面的一个凸起，大约亮了17倍，但随着太空船越来越近，Ultima将越来越亮 - 更容易看到。”

New Horizo​​ns目前以超过31,000英里/小时的速度冲向Ultima Thule，计划于2019年1月1日美国东部时间上午12:33飞过岩石。航天器将继续拍摄物体，直到那时，这将有助于任务团队改善车辆的轨迹。但是现在看到Ultima Thule，即使是一个模糊的斑点，也是个好消息，因为它意味着这个对象是科学家所期望的。

New Horizo​​ns的图像是在美国宇航局另一艘太空船OSIRIS-REx 第一次发现其天体目标的同时拍摄的。该车目前正在前往一个名为Bennu的小行星，以便从岩石表面抓取样本并将其带回地球。OSIRIS-REx在Ultima Thule飞行的同时也有一个重要的里程碑：12月31日，OSIRIS-REx将进入Bennu周围的轨道，这将是为期一年的制图活动的开始。从小行星表面抓取样本的最佳位置。

距离New Horizo​​ns和OSIRIS-REx只有四个月的距离才能近距离观察他们的深空目的地。美国国家航空航天局将在新的一年中帮助响起许多任务。