银河系边缘的年轻恒星似乎来自附近的两个星系

天文学家说，未来的银河系碰撞已经在银河系边缘形成了新的恒星。

我们银河系中最远的区域包含着它最古老的恒星。因此，天文学家最近在银河系边缘发现了一群成千上万的年轻恒星时感到惊讶。

“这真的，真的很远，”菲铁研究所的天文学家阿德里安·普莱斯-韦兰（Adrian Price-Whelan）在一份新闻稿中说。“它比银河系中任何已知的年轻恒星都要远，而这些恒星通常都在圆盘中。所以马上，我就想，“老天，这是什么？'”

研究人员在周三举行的美国天文学会年会上介绍了他们的发现。

他们认为这些神秘的年轻恒星来自附近的两个星系，称为大麦哲伦云，它们有望在二三十亿年内坠入我们的星系。但新抵达的飞机表明，碰撞可能会发生在科学家之前预期的一半时间内。

Price-Whelan的团队利用一架名为Gaia的欧洲太空望远镜的数据识别了这些新恒星，该望远镜于2013年12月发射，其雄心勃勃的目标是绘制银河系的3D地图。

通过从数据中去除已知的星团，研究人员缩小了一组大约1.17亿岁的恒星。与银河系边缘130亿年前的古人相比，这是相当年轻的。

恒星的相似年龄和位置表明它们都是一起形成的。

为了弄清楚这群人是从哪里来的，研究人员分析了星团中27颗最亮的恒星发出的光。这种光的频率表明，恒星不含有太多的金属，即使金属重的物质构成了银河系的边缘。

然而，恒星的含量确实与附近的麦哲伦河相似-一条气体河流，从大大小小的麦哲伦云延伸到银河系。

研究人员认为，新的星团开始时是麦哲伦气流中的一团气体，然后随着银河系的牵引而压缩形成恒星。

由于测量恒星的距离比测量气体云更容易，这一发现使科学家能够以前所未有的精确度估计麦哲伦流的距离。他们预测，这条小溪距离银河系有9万光年——是科学家此前所认为的距离的一半。

蒙大拿州立大学（Montana State University）的物理学家大卫·尼德弗（David Nidever）在发布会上说：“如果麦哲伦星系（Magellanic Stream）距离更近，特别是最接近我们银河系的主要分支，那么它很可能比目前的模型预测的更早被并入银河系。”

研究这些新恒星也可以帮助天文学家解决关于麦哲伦云过去是否曾经穿过银河系的争论。

但别担心：未来的碰撞不会是灾难性的，因为星系大多是空的空间。这意味着他们通常通过彼此，很少有碰撞之间的恒星，如果有的话。

事实上，Nidever说，合并可能对我们的星系有好处。

他说：“现在，我们的星系消耗天然气的速度快于被补充的速度。“这种额外的气体流入将帮助我们补充储油层，确保我们的星系继续繁荣并形成新的恒星。