太空飞行初创公司Rocket Lab首次将其电子火箭送入轨道

本周末，美国太空飞行初创公司Rocket Lab成功发射了第二枚电子火箭，进行了重要的飞行试验 - 并首次进入轨道。Electron于当地时间星期日下午2:43(或星期六东部时间下午8:43)从公司的新西兰发射设施起飞，大约八分半钟后，火箭部署了三颗小型商业卫星。这标志着Electron第一次完成了一次完整的任务，这可能意味着Rocket Lab准备开始商用飞行。

Rocket Lab的首席执行官彼得贝克在一份声明中表示，“在第二次试飞中到达轨道本身就很重要，但在新的火箭计划中如此早地成功部署客户有效载荷几乎是前所未有的。” “火箭实验室的成立基于开放进入太空的原则，以更好地了解我们的星球并改善它的生命。今天我们迈出了重要的一步。“

火箭实验室的雄心壮志是成为小型卫星的专用发射器。这就是为什么该公司的电子火箭本身并不是很大。它的高度只有55英尺，与SpaceX的Falcon 9相比略显高度，这是一个高达180英尺的高度。电子的容量是有限的，只能在330到500磅之间降低地球轨道。相比之下，猎鹰9可以在类似的轨道上获得大约50,000磅的重量。

但对这种小型火箭的需求一直很高。微型卫星的操作员没有太多的选择来进入太空，并且通常不得不在发射大得多的探测器时搭便车。这并不总是理想的，因为这意味着等待其他人的发射并可能进入一个不太理想的轨道。但是对于像Electron这样的发射器，小型卫星运营商可能会为他们的硬件支付整个火箭费用，而Rocket Lab表示，个别航班的起价可能低至490万美元。该公司表示已经有一大批客户等待出行。

在客户开始飞行之前，Rocket Lab需要证明Electron可以完成其工作，并且进入轨道是此测试的关键目标。在车辆的第一次飞行试验中，被称为“它是一个测试”，电子使它进入太空但未能进入轨道。地面上的一些通信设备在飞行期间与火箭失去联系，导致车辆中止其任务。火箭实验室说，如果没有发生事故，电子将使它进入轨道。

然后火箭实验室在第二次试飞中也遇到了一些困难。这次飞行最初计划于12月举行，当时火箭实验室有一个为期10天的发射窗口。该公司可以选择在窗口每天的四小时增量中随时飞行，但恶劣天气和一系列技术挑战的结合阻止了Electron起飞。因此，火箭实验室在1月份设置了一个新的9天启动窗口。该公司试图启动窗口的第一天，但​​最终不得不推迟到新西兰的星期天，当电子终于开始飞行。

现在，Electron已经证明它能够成功进入轨道和部署有效载荷。火箭在这次旅行中携带了三颗商业卫星：一颗用于Planet的Dove地球成像卫星和一颗用于跟踪船只和天气的Spire的两颗Lemur卫星。通过成功部署，Rocket Lab可能会在下一次飞行中启动商业任务。最初，该公司计划进行三次飞行测试，但贝克表示，如果这次飞行进展顺利，Rocket Lab可能会完全跳过第三次测试。

这意味着Rocket Lab最终可以开始推出其长期客户阵容的有效载荷，其中包括NASA，Spaceflight等。该公司还将为Moon Express公司推出一款月球着陆器，该公司希望有朝一日可以挖掘月球的资源。Moon Express也将作为Google Lunar X Prize比赛的一部分进行竞争 - 这是一场将第一个私人资助登陆器发送到月球表面的比赛 - 胜利的最后期限即将到来。参加者必须在2018年3月31日之前完成他们的月球游览，以赢得大奖。现在，Rocket Lab可能已经做好了完成任务的准备，尽管Moon Express尚未推出已完成的着陆器。

此外，目前还不清楚Rocket Lab何时会推出，以及该公司将飞往哪个客户。该公司表示将审查该试飞的数据，以确定其下一步行动。但是火箭实验室确实有五枚完成的电子火箭可用，预计将在2018年初再次飞行。最终，该计划将更频繁地发射，一年可能超过50次，本周末的试飞是一大步实现这一目标。

“今天标志着商业进入太空的新时代的开始，”贝克说。“我们很高兴能在第一次测试发布后如此迅速地达到这一里程碑。”