科学家将尼安德特人灭绝与人类疾病联系起来

在以色列长大的吉利·格林鲍姆(Gili Greenbaum)将参观曾被尼安德特人居住的当地洞穴，并与其他人一起思考为什么我们的远亲堂兄在大约4万年前突然消失了。格林鲍姆现在是斯坦福大学的一名科学家，认为他有答案。

在《自然通讯》杂志上发表的一项新研究中，格林鲍姆及其同事提出，复杂的疾病传播模式不仅可以解释现代人类如何在短短几千年内消灭欧洲和亚洲的尼安德特人，而且还可能令人困惑，为什么结束不及早。

格林鲍姆(Greenbaum)说：“我们的研究表明，疾病在尼安德特人灭绝中可能起着比以前认为的更为重要的作用。它们甚至可能是现代人类现在是地球上唯一的人类群体的主要原因。”该研究的第一作者，斯坦福大学生物学系的博士后研究员。

慢杀

考古证据表明，欧亚尼安德特人与新近流传到非洲的人类新物种(我们的祖先)之间的初次接触发生在13万多年前的东地中海，即黎凡特地区。

然而，在尼安德特人开始消失和现代人类扩展到黎凡特之前，数万年过去了。为什么花这么长时间?

Greenbaum和一个国际合作者团队利用疾病传播和基因流动的数学模型，证明了尼安德特人和现代人类所藏有的独特疾病如何造成看不见的疾病屏障，从而阻止了进军敌人领土的行动。在这个狭窄的接触区域(以黎凡特为首次接触的中心)内，尼安德特人和现代人类共存并维持了数千年的不平衡状态。

具有讽刺意味的是，可能是打破了僵局，最终使我们的祖先取代了尼安德特人，是我们两个物种通过杂交而融合在一起。由这些结合所生的杂种人类可能携带了来自两个物种的免疫相关基因，这些基因将在现代人类和尼安德特人种群中缓慢传播。

随着这些保护性基因的传播，两组患者的疾病负担或感染后果逐渐减轻。最终，当现代人类获得足够的免疫力以至于他们可以冒险进入黎凡特地区并深入尼安德特人领土而对健康几乎没有影响的时候，达到了一个临界点。

在这一点上，现代人类相对于尼安德特人可能具有的其他优势，例如更致命的武器或更复杂的社会结构，可能会变得更加重要。格林鲍姆说：“一旦超过一定的门槛，疾病负担就不再起作用，其他因素也会起作用。”

为什么是我们?

为了理解为什么现代人类取代了尼安德特人，而不是反之，研究人员模拟了如果我们的祖先所携带的热带疾病比尼安德特人所携带的致命或更多的话将会发生什么。

该研究的合著者诺亚说：“假说是热带地区的疾病负担大于温带地区的疾病负担。接触区疾病负担的不对称性可能有利于从热带地区到达那里的现代人。” Rosenberg，人文与科学学院斯坦福大学人口遗传与社会学教授。

根据这些模型，开始时即使两组之间疾病负担的细微差异也会随着时间而增长，最终使我们的祖先处于优势地位。格林鲍姆说：“到现代人几乎完全摆脱了尼安德特人疾病负担的时候，尼安德特人仍然非常容易受到现代人疾病的伤害。” “此外，随着现代人向欧亚大陆的更深发展，他们将遇到没有通过杂交获得任何保护性免疫基因的尼安德特人。”

研究人员指出，他们提出的方案类似于15到16世纪欧洲人到达美洲并以更有效的疾病致死土著人民时发生的情况。

如果关于尼安德特人灭亡的这一新理论是正确的，那么考古记录中可能会找到支持的证据。“那尼安德特人与现代我们预测，例如，人类在期间，当它们共存将是相对较低的，以它们是什么之前，并相对于其它区域的时间周期地中海东部人口密度，” Greenbaum说。