软银三千万重金押注的RPA到底是什么它能取代人力吗

本月初，知名科技控股公司软银(Softbank )宣布，将投资三千亿进入RPA(Robotic Process Automation)行业，软银认为这一行业未来将成为人工智能与企业的桥梁，日后还对于这个行业还会有更多投资。对RPA持如此乐观态度的还有美国知名信息技术研究公司Gartner，在近日的一份研究报告中，Gartner称该行业今年将达到13亿美元的规模。那么，被如此看好的RPA到底是什么?为何能引来众多科技控股公司的关注?

▍RPA 究竟是什么？为何市场对它如此狂热？

机器人流程自动化(Robotic Process Automation，RPA)，指用软件机器人实现业务处理的自动化，是当下科技领域最热门的一个领域之一。

RPA机器人使用用户界面(UI)捕获数据并模拟人类操作应用程序，它们能够模仿大多数人类用户的行为，识别、触发、响应并和其他系统进行通信，以此来执行各类重复性任务，包括登录应用程序、移动文件和文件夹，复制和粘贴数据、从文档中提取结构化和半结构化的数据、抓取数据等等。

RPA软件机器人从不休息也从不犯错，并且其使用成本也远远低于人类员工，生产率更高，最适合采用这类技术的是涉及大量重复性手工处理、有固定规则、结构化数据较多的机构。尽管我们能够在各行各业看到RPA软件的身影，RPA软件最大的客户其实是银行、保险公司、电信公司和公共能源供应公司，他们共同的特点是都有比较成熟的系统，但同时为了顺应潮流，正在加速向信息化转型。

市场研究表明，RPA软件市场的收益在2018年暴涨63.1%，达到约8460万美元的规模，它也因此成为了世界商业软件市场中增长最快的板块。其中，排名前五的RPA公司占据了47% 的市场，他们分别是UiPath, Automation Anywhere, Blue Prism, NICE, Pegasystems。

在地域分化方面，北美地区继续着在RPA 软件市场领域的绝对主导优势——占据了51% 的市场份额(2018年)。紧随其后的是西欧和日本，分别占据二三位，其中日本地区在2018年的市场增长率达到了令人瞠目结舌的124%

▍RPA的进化史

史前的RPA原型是工业机器人，主要用于自动执行一些简单的任务，比如拾取、移动和放置装配线上的物品，而后，越来越多的工厂使用机器人来代替人完成一些重复性和危险的工作，工业机器人已经解放了一大批流水线工人。

之前的机器人需要将一个物品从一个地方移动到另外一个地方，现在仍然需要搬运很特殊的“物体”——数据，科技的进步使得基于云的应用程序以及各种桌面应用程序带来了大量的数据，企业的业务更加趋于多元化和复杂化，软件RPA应用而生。它可以完成诸如提交表单、屏幕数据抓取等任务，实现的数据的交换和效率的提升，对于一些有着固定流程的企业来说可以减少不必要的人力和财力。

对于银行而言，内部开设的账户信息需要手动录入，错误率高;对于财务工作人员来说，每天需要登录交易系统打印报表，这些工作都可以交由软件机器人来完成，通过在内部植入OCR、NLP智能模块可以很高效地完成复杂文档操作和系统登录等一系列重复性高的工作。

▍随着RPA疯狂增长，投资者纷纷涌向这一炙手可热的行业

今年四月，UIPath的D轮融资筹集了超过五千六百万美元的资金，它的总估值也水涨船高，达到70亿美元，投资主要来自对冲基金 Coatue Management，除此之外还包括Alphabet(谷歌母公司)旗下的CapitalG，Sequoia，Accel，Madrona Venture Group，IVP，Dragoneer，Wellington，Sands Capital等。

另一边， Automation Anywhere从软银获得了三千亿美元的投资，估值达到了26亿美元之多。

作为软银在软件行业的投资合作伙伴，Ramsey表示：“我从未见过任何行业能够如此增长如此夸张，它的增长态势遍布全球，也遍布相关行业，例如金融业、制造业以及制药行业。但于此同时，它本身是一个多用途的东西，能够用到金融、人事、销售和推广等多个场景。因此整个大类都在快速增长，说实话我在业界从未见过如此的事物。“

事实上，软银在人工智能和自动化行业公司的投资占到了自身投资组合中最大的份额，而它正在进行的对于Automation Anywhere的投资只是其中之一。当被问起这一决策的原因时，Ramsey给出了如下三个理由：

我们认为它是这个类别中最大的公司;

在RPA行业中，大规模RPA部署数量最多的公司正是Automation Anywhere，这让我们对它有充足的信心；

它是美国境内最大的RPA公司，而我们认为从整体策略上来说美国市场比起别的市场都要更为重要。

“另外，我们还问了我们正在投资的三个人工智能公司他们对于Automation Anywhere技术栈的评价，然后我们很兴奋地发现RPA能够作为人工智能和大企业之间的桥梁。”Ramsey补充道，“我们也正在积极地投入更多资金来帮助他们达成目标，同时，我们不会下任何有竞争力的赌注，想要与这三家公司合作共赢。”

▍业界对RPA的评价

“RPA软件具有很多独特的优点，其中就包括它快速的实现周期，这一点比商业开发平台和商业开发外包都来得快，而以上这些（数据）则进一步说明了这一特点。”

高德纳研究副总裁Fabrizio Biscotti表示：

Mihir Shukla，他是Automation Anywhere的联合创始人兼CEO。他在参加一个题为“自动化的未来”的主题圆桌讨论会时提出了他对于RPA的理解，一同参与的还有Ramzi Ramsey(软银“一千亿愿景基金”的合作伙伴)、Sanjay Srivastava(Genpact的首席数字化官)以及Nayaki Nayyar(BMC Software的数字服务运营管理总裁)。

RPA是一种能够让你在任何程序上交互、从任何程序中获取信息、让任何程序接受你的法则、以及在人工智能的帮助下作出决策。这就意味着机器人可以像人类一样操作任何软件——除了作出某些重大决策，这不就像银行、保险公司、后勤保障公司里那些一个个小隔间里的工作人员做的事情吗?因此，在RPA的帮助下，你能够让这一切庞大的工作完全自动化，这是有史以来的第一次。

▍阿瑟顿（知名智库）的看法

我们相信RPA是在企业引入并扩大人工智能应用的天然渠道，这正是每个RPA软件公司必须从一开始就拥有人工智能和机器学习战略的原因。

我们同时也相信企业们会加速他们转型成信息化的步伐，在这一过程中RPA的角色并不是一个过客，它最终会取代业务流程自动化。但这一过程需要一定时间，我们在接下来的几年中就会看到。

根据KeyBanc Capital Markets估计，全球RPA市场在10年内有望成长到1000亿美元；与此同时，麦肯锡估计在2025年到来之前，知识相关工作的自动化可能会产生5.2万亿至6.7万亿美元的潜在经济效应。

最后，提两个有意思的数据：

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预计2020年，将有超过72%的大型企业使用RPA技术，面对逐渐增长的RPA覆盖数字，我们不禁提问：“RPA能取代人吗?”

这是最好的时代，好在机器人解放了我们繁重的工作，这也是最坏的时代，机器人在工作，那我们呢?大批企业使用RPA技术，意味着以前在一些重复度高、取代性强的工作岗位上工作的人员将面临失业的风险，我们将在新一代人工智能的浪潮下生存还是毁灭，这是一个值得深思的问题。